Прототипом литературного героя стал реальный доктор Цемах Шабад из Вильно.

Тимофей Осипович - так его звал Корней Чуковский, который считал доктора самым добрым человеком в мире.

«…Был это самый добрый человек, которого я знал в жизни. Придет, бывало, к нему худенькая девочка, он говорит ей: «Ты хочешь, чтобы я выписал тебе рецепт? Нет, тебе поможет молоко. Приходи ко мне каждое утро и получишь два стакана молока». И по утрам, я замечал, выстраивалась к нему целая очередь.

Дети не только сами приходили к нему, но и приносили больных животных. Вот я и подумал, как было бы чудно написать сказку про такого доброго доктора. После этого у меня и написалось: «Приходи к нему лечиться и корова, и волчица...» - так писал о Шабаде Чуковский, давая интервью о докторе Айболите для «Пионерской правды».

По воспоминаниям очевидцев, он не только оказывал медицинскую помощь взрослым и детям, но и помогал их питомцам – кошкам, собакам, даже подбитым воронам. И доброта его была известна всему Вильно.

Говорят, виленцы, встречая друг друга в Москве или Мариуполе, первым делом интересовались «Ну как там доктор Шабад?».

На улице Месиню в Вильнюсе можно увидеть очень трогательную скульптурную композицию: пожилой мужчина в шляпе с тросточкой ласково улыбается девочке, которая держит на руках котенка.

Немногие туристы знают, что это не просто абстрактные персонажи, а памятник выдающемуся врачу. Если подойти ближе, рядом с фигурами можно увидеть надпись:

«Гражданину города Вильнюса доктору Цемаху Шабаду, прототипу доброго доктора Айболита»